연세가 드신 부모님이 자주 어지럽다고 하면 혹시 큰 병은 아닐까 걱정이 앞선다.

노인의 어지럼증은 흔하고 다양하게 발생하는 증상 중 하나다. 또 어지럼을 느끼는 양상도 매우 다양하며 원인도 여러 가지다. 어지럼증의 다양한 원인과 증상에 대해 알아보자.

노인의 어지럼증은 일상적으로 매우 흔하게 발생하며, 외래 진료 시에 자주 호소하는 증상이다. 대략 65세 이상 노인의 약 30% 이상에서 어지럼증을 경험한다고 하며, 나이가 들어가면서 점점 증가하는 경향을 보인다. 또 일상생활에서 엘리베이터를 타거나 할 때 느끼는 일시적이고 경미한 어지럼에서 고개를 들 수 없고 일어날 수 없을 정도로 심한 어지럼, 구역질이나 두근거림, 이명과 같은 다른 증상이 동반되는 어지럼, 누워 있으면 괜찮은 어지럼, 눕거나 앉을 때 느끼는 천장이 빙빙 돌 정도의 어지럼, 수 분 정도로 짧은 어지럼에서 수 시간 이상의 긴 어지럼까지 매우 다양한 양상으로 나타난다.

이처럼 노인들이 흔히 호소하는 어지럼증은 증상, 원인, 예후가 다양한 편이며, 어지럼증 증상 자체에 의한 불편함도 있지만, 이로 인해 활동이 줄어들고 이차적으로 낙상이나 골절, 일상생활기능 장애 등의 합병증이 유발될 가능성이 높아지므로 반드시 적절한 진단과 치료가 필요하다.

여러 가지 복합 증상으로 나타나는 어지럼증

노인의 어지럼증은 노인의 다양한 기저 질환과 함께 복합적인 문제와 연결되어 있는 경우가 많은데, 현훈, 뇌혈관질환, 목의 문제, 신체기능 저하, 다약제 복용 등이 이에 해당한다. 시력 저하, 백내장과 같이 노인이 겪는 흔한 문제가 어지럼증을 악화하는 경우도 있는 등 노인의 어지럼증은 한 가지 원인에 의한 것이 아니라 여러 문제의 복합적인 증상인 경우가 많다. 이전의 연구 결과에 의하면 불안증 성격, 우울 증상, 균형기능 저하, 과거의 심근경색, 체위성 저혈압, 5개 이상의 약물복용, 청력 저하가 노인의 어지럼증과 관련되는 주요 인자로 밝혀졌다. 그러므로 노인에서 어지럼증을 진단하기 위해서는 다양한 측면에서의 평가가 필요한 경우가 많다.

어지럼증의 정의

어지럼증의 정의를 살펴보자면, 일반적으로 경미한 두통, 정서적 긴장, 몸의 위치 변화에 의해 발생하는 생리적 반응으로의 어지럼에서부터 중추 또는 말초 전정기관의 이상에 의한 질환까지 광범위하게 표현된다. 환자 자신 또는 주위 사물이 회전하는 듯한 느낌을 표현하는 협의의 회전성 어지럼증을 현훈(vertigo)이라고 표현하고, 비회전성의 막연한 어지럼을 포함하여 어지럼증(dizziness)이라고 지칭하는데 혼동되어 사용하는 경우가 많다.

전정계 이상으로 인한 어지럼증

어지럼증 환자의 신체적 원인을 크게 나누어보자면, 귀에 있는 전정계 이상에 의한 경우와 비전정계 기관에 의한 경우로 나눌 수 있다. 먼저 어지럼의 강도, 기간, 악화 또는 완화요인, 신경학적 이상의 동반 유무를 확인해야 하며, 이를 통해 전정계 질환/비전정계를 구별한다. 다음 단계로 전정계 질환이 의심될 경우 말초성/중추성을 구별해나가야 한다. 전정계 이상에 의한 경우에는 주로 현훈, 밸런스 이상, 멀미, 균형 잡기 어려움, 안구진탕이 나타나고, 말초성의 경우에는 급히 발생하는 증상, 청력장애가 동반되는 경우가 흔하고 눈을 감으면 악화되는 경향이 있으며, 중추성의 경우에는 마비, 어눌함 등의 다른 신경학적인 증상이 함께 나타나는 경우가 많다.

비전정계 질환으로 인한 어지럼증

비전정계 질환에 의해 어지럼증이 발생하는 경우에는 증상이 훨씬 모호한 경우가 많으며, 현기증, 졸도, 기립성 저혈압, 미주신경성 실신과 같은 증상이 흔하다. 간혹 과호흡, 공황장애, 신경성 어지럼증도 나타나며, 실신하는 경우 심혈관계 질환에 의한 경우와 그렇지 않은 경우를 반드시 구별해야 한다. 심혈관계 이상이 동반된 경우에는 심각한 부정맥과 같이 사망률의 증가와 연결될 수 있는 질환이 잠재할 가능성이 있기 때문이다. 노인 어지럼증은 이렇게 다양한 양상으로 나타나므로, 일차적으로 주의 깊은 관찰을 통해 원인을 구별해내고, 이에 따른 적절한 약물 치료를 해야 하며, 증상 완화를 위한 대증 치료도 필요하다. 전정계 이상의 경우 재활 운동을 통해 치료해야 하며, 이를 통해 활기찬 신체 기능을 유지해나가야 한다.

# 자료제공 -  한국건강관리협회 경상북도지부(대구북부건강검진센터)
              글 이은주 서울아산병원 노년내과교수
              한국건강관리협회 건강소식 2023년 7월호 발췌